En el New Balance Arena de Bérgamo, Italia evitó que la historia se repitiera. Gracias a un impresionante gol de larga distancia de Tonali y un tanto decisivo de Keane, la selección italiana derrotó a Irlanda del Norte por 2-0, clasificándose para la final de la repesca de la Eurocopa. Están a un paso de regresar a la Copa del Mundo tras doce años de ausencia.

La importancia de esta victoria va mucho más allá de la simple clasificación. Para los aficionados italianos que recuerdan la eliminación ante Suecia en 2017 y la dolorosa derrota ante Macedonia del Norte en 2022, esta es una tan esperada revancha en la repesca. Tras el partido, el equipo de Gattuso no celebró, pues sabían que la prueba más difícil aún estaba por llegar en cuatro días.

La primera mitad fue angustiosa: la defensa impenetrable y la sombra de la falta de potencia ofensiva.

Si solo se vieran los primeros 55 minutos, se podría pensar que Italia estaba a punto de repetir sus errores del pasado. Frente a Irlanda del Norte, número 69 del mundo y con varias bajas importantes en defensa, Italia dominó la posesión con un 71% en la primera mitad, pero no logró superar su defensa.

Retegui falló un mano a mano, el cabezazo de Bastoni se fue por encima del larguero y el disparo de Dimarco fue atajado brillantemente por el portero. Durante toda la primera mitad, el rendimiento de Italia reflejó su problema recurrente en la repesca: mucho control, pero falta de precisión. La sólida formación 5-4-1 de Irlanda del Norte frustró repetidamente los ataques de la Azzurri.

Gattuso, en la banda, fruncía el ceño y la afición en las gradas se sentía cada vez más inquieta. Para un equipo que se había quedado fuera del Mundial dos veces consecutivas, la sola palabra “repetición” suponía un duro golpe psicológico.

El momento de Tonali: Ese tajo aéreo destrozó todo temor.

En el minuto 56, finalmente se rompió el empate. Un centro italiano desde la banda derecha fue despejado y el balón cayó al borde del área; Tonali lo remató con una potente volea, enviando el balón como un cañón al fondo de la red, sin que el portero de Irlanda del Norte pudiera hacer nada.

Este fue el cuarto gol de Tonali con la selección nacional, y “el gol más importante de mi carrera hasta ahora”. Tras el partido, el centrocampista del Newcastle admitió que dedicaba el gol a todos, “porque todos merecen estar en el Mundial”.

Pero las palabras de Tonali tenían un tono de reflexión: “Todavía no hemos logrado nada, aún queda mucho camino por recorrer”.

Detrás de este gol se esconde una trayectoria llena de altibajos para Tonali. Fue excluido de la plantilla que ganó la Eurocopa 2020 y se perderá la Eurocopa 2024 por sanción, sin haber podido dejar su huella en los grandes torneos. Mientras celebraba deslizándose de rodillas junto al banderín de córner, la expresión de su rostro pasó gradualmente de las “frustraciones del pasado” a una sonrisa: este joven, que buscaba su momento cumbre con la selección nacional, puede que finalmente lo haya encontrado.

La noche histórica de Keane: anotó en 5 partidos consecutivos, igualando el récord de Schillaci.

En el minuto 80, Tonali envió un pase magistral desde la banda izquierda, y Kean, tras regatear a un defensor por la derecha del área, con gran tranquilidad colocó un disparo raso en la escuadra. 2-0, el partido estaba prácticamente sentenciado.

Este gol permitió a Kean establecer un récord asombroso: se convirtió en el primer jugador desde Schillaci (junio-julio de 1990) en marcar en cinco partidos consecutivos con Italia. Este récord se había mantenido durante 36 años desde Schillaci.

Desde la temporada pasada, Kean ha marcado 27 goles en la Serie A con la Fiorentina, y su promedio goleador internacional se acerca a un gol cada dos partidos. A pesar de las dudas que aún persisten sobre la línea de ataque de Italia, Kean está demostrando con su regularidad que, si bien quizás no sea una leyenda como Baggio o Del Piero, puede ser un jugador fiable para este equipo en los momentos cruciales.

La filosofía pragmática de Gattuso: la presión se aplica por igual a todos.

“Fue un partido duro; incluso nos sorprendieron. Deberíamos haberlo hecho mejor en la primera parte, pero por suerte estuvimos muy concentrados”, admitió Gattuso tras el encuentro. Este entrenador, conocido por su imagen de hombre duro, está inculcando un pragmatismo en la selección italiana: priorizar los resultados sobre las jugadas espectaculares.

Antes del partido, declaró: “La presión es la misma para todos”. Esta afirmación parece sencilla, pero para un equipo que pesa sobre la sombra de dos eliminaciones en la Copa del Mundo, ser capaz de afrontar la presión con calma supone un paso adelante.

The Athletic, en su análisis posterior al partido, señaló que Italia es “un equipo capaz de crear momentos brillantes, pero no un equipo muy bueno”. Esta valoración puede resultar algo dura, pero pone de manifiesto la situación actual de la Azzurri: cuentan con una dupla de centrocampistas de primer nivel como Tonali y Barella, y un goleador constante como Kean, pero su capacidad para mantener la regularidad ante equipos de talla mundial sigue siendo una incógnita.

Para terminar: Solo queda un partido.

Italia está a solo una victoria de clasificarse para el Mundial de Estados Unidos y México. El 1 de abril se enfrentará a Bosnia y Herzegovina en la final de la repesca.

Irlanda del Norte es cosa del pasado. Fueron ellos quienes provocaron la primera ausencia de Italia en el Mundial en 1958, pero eso fue hace 67 años. Esta vez, los italianos finalmente no cayeron en la semifinal de la repesca.

Para la Azzurri, esta victoria por 2-0 significa más que la clasificación. Demuestra que este equipo puede soportar la presión, romper la maldición y tener a alguien que dé un paso al frente en los momentos cruciales. Tonali lo hizo, Keane lo hizo.

Pero la verdadera prueba está por llegar. Cuatro días después, Italia disputará el último partido de esta “camino de redención”. Esta vez, nadie quiere que la historia se repita.